На волне почтово-биологического террора человечество стало забывать о гриппе. А этого делать нельзя, особенно осенью. Вирус инфлюэнцы, в отличие от возбудителя сибирской язвы, уже вызывал массовые поражения в живой силе, исчисляющиеся десятками миллионов. Только в одну пандемию "испанки" 1918-1920 годов от гриппа погибло свыше 20 миллионов человек.

Начиная с XII века, человечество подверглось более чем 130 вирусологическим атакам - примерно столько раз возникали эпидемии и пандемии гриппа. И вот сейчас, в самом начале XXI века, есть вероятность, что мы столкнемся с новым штаммом вируса гриппа, который будет не менее опасным, чем возбудитель "испанки". Эти прогнозы не наша фантазия - ученые уже давно ждут появления незнакомого для нашего иммунитета вируса, способного вызывать очень тяжелое и часто фатальное течение гриппа.

Совсем недавно эти "надежды" приобрели более реальные черты. Влиятельный научный журнал Sience опубликовал "страшилку": американские вирусологи считают, что обычный вирус гриппа, редко вызывающий тяжелое течение, может легко превратиться в вирус-убийцу.

Повод для таких заключений дала интенсивная, но кратковременная вирусная атака, случившаяся в 1997 году в Гонконге. Тогда из 18 человек, заразившихся вирусом гриппа от домашних птиц, умерли 6. Одним словом, смертность от нового штамма вируса достигала 33%. И это значит, что если бы такой вирус вызвал эпидемию или пандемию, то каждый третий больной должен был погибнуть.
Не случилось этого только потому, что новый птичий вирус передавался от человека человеку не так легко, как вирус обычного гриппа. Заполучив такой вирус-убийцу, ученые стали его пристально изучать. Американские вирусологи из University of Wisconsin-Madison первыми выявили одно важное и пугающее обстоятельство: небывалая агрессивность возбудителя птичьего гриппа связана с очень небольшими изменениями в одном из генов этого вируса. Вирусологи считают, что именно этот ген контролирует выработку веществ, которые помогают вирусу размножаться и многократно воспроизводить себя в клетках человека.

Эти изменения гена так незначительны, что легко могут возникнуть в результате естественных мутаций тех вирусов гриппа, к которым мы так привыкли, - они уже давно вызывают у нас ежегодные эпидемии.

Мутации генетического аппарата в природе происходят постоянно, и благодаря им уже появлялись вирусы, вызывающие тяжелейшие пандемии типа "испанки". Раньше вирусы-мутанты появлялись каждые 10-12 лет. К счастью, не все они были такими агрессивными, как возбудитель той страшной пандемии на рубеже 20-х годов. Но в последние 30 лет в вирусных "часах" что-то сломалось, и начиная с 70-х годов на нас нападают очень близкие вирусы гриппа, не сильно отличающиеся друг от друга. Ученые с тревогой ждут того момента, когда произойдет смена вируса. И есть все основания считать, что им может стать потомок птичьего гриппа образца 1997 года. Для того, чтобы охватить пандемией весь мир, ему нужно быть только более контагиозным (легче передающимся от человека к человеку) и девять месяцев (примерно за такое время вирус гриппа распространяется по всему миру).

И от такого агрессора не спасут даже прививки - они ведь сделаны против сегодняшних вирусов. На производство новой вакцины может понадобиться несколько месяцев, и воспользоваться ею смогут только те, до кого вирус доберется во вторую или третью очередь. А это зависит от того, откуда вирус начнет свое шествие по миру. Нередко пандемия начинается с Гонконга. Если будет так, то у нас есть некоторая надежда дождаться новой вакцины.